このように生物は呼吸、消化吸取、排泄、運動、成長、増殖なて、この行為は、ただ単に食欲を満たすためにしているのではない。何かを口にしてもそれにカラダの健康を維持していくのに必要な成分が含まれていなければ、意味のないものをただ流し込んでいるだけ。そのままでは、当然のことながらカラダは壊れていってしまう。このように生物は呼吸、消化吸取、排泄、運動、成長、増殖などの生活を営みながら、より健康的な日常生活を過ごすために必要な物質を常に外界から取り入れ、利用し、不要なものを捨てるのを繰り返している。この一連の活動を支えるために不可欠なものが「栄養」であり、また生体活動に必要不可欠で、外界から取り入れるべきものを「栄養素」と呼んでいる。栄養と栄養素、栄養素を含む食品について、また広い意味では人間を含めた生体の生活現象と食品成分についての関係を科学する学問が、栄養学といえる。